Hay un sistema estelar binario en la Vía Láctea, y está actuando muy extraño.
"AG Draconis", está formado por dos estrellas: un gigante relativamente fresco y una enana blanca relativamente caliente, el cuerpo estelar de una estrella de tamaño bajo a mediano. Están a 16000 años luz de la Tierra. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, es decir, todo lo que vemos que sucede en estas estrellas ocurrió hace 16000 años). Y esa distancia los hace difíciles de observar en detalle. Pero sí sabemos algunas cosas sobre ellos.
Las dos estrellas probablemente están interactuando, con el material que fluye de la superficie de la estrella grande y fría hacia la superficie de la pequeña estrella caliente. Y de vez en cuando, aproximadamente cada nueve o quince años, desde la década de 1890, se vuelven activos, pasando por un período de varios años en los que, una vez al año, se vuelven mucho más brillantes en ciertas longitudes de onda que los telescopios de la Tierra pueden detectar. Están en un período activo ahora, con destellos (o "arrebatos" de energía) detectados en abril de 2016, mayo de 2017 y abril de 2018. (El estallido de 2016 fue un poco extraño en sí mismo, con dos picos con dos semanas de diferencia).
Pero hay algo extraño en este período de actividad, en el pasado, los períodos activos de AG Draconis casi siempre seguían un patrón simple: los primeros arrebatos son "fríos", con la temperatura de la enana blanca que parece disminuir durante cada uno de sus arrebatos. Entonces, a veces, el siguiente conjunto de arrebatos son "calientes", con la temperatura de la estrella en aumento. Los arrebatos fríos tienden a ser mucho más brillantes que los calientes.
Los investigadores sospechan que se produce un estallido de frío cuando la enana blanca comienza a expandirse, su región más externa, similar a la atmósfera, crece y se enfría al mismo tiempo. Eso no ocurre durante los arrebatos calientes, que son menos conocidos.
Pero este ciclo actual es raro. Ocurriendo solo siete años después de un arrebato menor en 2008, se ha compuesto completamente de arrebatos "calientes".
"Tal comportamiento es considerablemente peculiar en historia de casi 130 años de observación de este objeto", escribieron los investigadores, sin ofrecer ninguna explicación de por qué podría estar sucediendo.
