La luz de un eclipse realmente puede dañar tus ojos, aunque las advertencias de ceguera total pueden ser exageradas. La luz brillante del Sol inunda la retina en la parte posterior del globo ocular. La retina es el hogar de las células sensibles a la luz que hacen posible la visión. Cuando están sobre estimuladas por la luz solar, liberan una gran cantidad de productos químicos que pueden dañar la retina. Este daño a menudo es indoloro, por lo que las personas no se dan cuenta de lo que están haciendo con su visión.
La retinopatía solar puede ser causada por mirar al Sol (independientemente de su fase), pero pocas personas pueden soportar mirar directamente a nuestra estrella más cercana durante mucho tiempo sin dolor.
Pero durante un eclipse solar, más personas están en riesgo. Con el Sol casi cubierto, es cómodo mirarlo.
Los primeros observadores de la astronomía a veces se enteraban de la retinopatía solar de manera difícil. Thomas Harriot, quien observó las manchas solares en 1610 pero no publicó su descubrimiento, escribió en 1612 que después de ver el Sol, su "visión fue tenue durante una hora". Al astrónomo de Oxford, John Greaves, dijo una vez que después de las observaciones del Sol, vio imágenes posteriores que parecían una bandada de cuervos en su visión. En el caso más famoso de todos, Isaac Newton intentó mirar el Sol en un espejo, esencialmente cegándose a sí mismo durante tres días y experimentando imágenes posteriores durante meses.
Los científicos no tienen una buena cuenta sobre la prevalencia del daño ocular después de un eclipse solar . En un estudio, realizado en 1999 después de un eclipse solar visible en Europa, 45 pacientes con posible retinopatía solar se presentaron en una clínica oftalmológica en Leicester en el Reino Unido después de ver el eclipse. Se confirmó que cuarenta tenían algún tipo de daño o síntomas de daño, cinco de ellos tuvieron cambios visibles en su retina.
Veinte de los pacientes informaron dolor en los ojos, mientras que otros 20 informaron problemas con la visión. Del último grupo, 12 informaron que su vista había vuelto a la normalidad siete meses después, pero cuatro todavía podían ver los fantasmas del daño en su campo visual, como un lugar en forma de media luna visible en la luz tenue.
"Nuestra serie demuestra que, contrariamente a la creencia popular, la mayoría de las personas con retinopatía por eclipse no están totalmente cegadas", escribieron los investigadores en 2001 en la revista The Lancet. Sin embargo, advirtieron que estudios anteriores posteriores al eclipse habían revelado problemas más graves en los pacientes, lo que sugiere que las advertencias generalizadas de los medios de comunicación para no observar el sol eclipsante podrían haber evitado más daños durante los eclipses recientes.
La investigación también sugiere que si bien gran parte del daño puede sanar, algunos pueden ser permanentes. Un estudio de 1995 siguió a 58 pacientes que sufrieron daño ocular después de ver un eclipse de 1976 en Turquía. La curación se produjo durante el primer mes después del eclipse, informaron los investigadores en la revista Graefe's Archive for Clinical and Experimental Ophthalmology, pero a los 18 meses, el daño que quedaba era permanente hasta 15 años después.
Entonces, si bien puede ser difícil quedar totalmente ciego al observar un eclipse, hacerlo sin la protección adecuada podría dejar una mancha de larga duración en su visión. La única forma segura de ver un eclipse, según la NASA, es usar filtros solares especialmente diseñados, a menudo disponibles en las tiendas de telescopios, o usar lentes de soldador No. 14, disponibles en tiendas especializadas de soldadura. Los visores de orificios, esencialmente un agujero en un pedazo de cartón o papel, también se pueden usar para ver el eclipse indirectamente proyectando una sombra del sol sobre el suelo o sobre una pantalla.
