Hongos potencialmente peligrosos viven en las estaciones espaciales y en las naves espaciales ahora mismo, pero no tenemos idea de si son dañinos para los astronautas y los científicos necesitan investigar mucho más para descubrirlo. Eso es lo que se desprende de un nuevo estudio publicado el 11 de abril en la revista Astrobiology, que analiza lo que se sabe sobre las micotoxinas, compuestos fúngicos que pueden dañar a los humanos, en el espacio.
La Tierra está llena de habitantes microscópicos, como bacterias y hongos unicelulares. Así que no es de extrañar que estos compañeros constantes hayan logrado hacer autostop con humanos a bordo de la Estación Espacial Internacional y otras embarcaciones espaciales.
Si bien los científicos han realizado una gran cantidad de investigaciones sobre las bacterias en el espacio, los hongos siguen siendo poco estudiados. Parte de la razón es que estos primos de hongos microbianos generalmente causan problemas de salud solo en personas que viven en condiciones estresantes o que tienen sistemas inmunitarios gravemente comprometidos.
Pero se ha demostrado que el estrés prolongado del vuelo espacial afecta los sistemas inmunológicos de los astronautas. Por lo tanto, un equipo de la Universidad de Ghent en Bélgica se preguntó cómo los hongos podrían afectar la salud de los astronautas. En una revisión de la literatura científica, lo poco que surgió estuvo relacionado principalmente con la detección de diferentes especies de hongos.
"Pero sobre las micotoxinas no encontramos casi nada", dijo a Live Science Sarah de Saeger, científica farmacéutica en la Universidad de Ghent y coautora del nuevo artículo.
Esto es problemático porque se sabe que los hongos específicos que se han encontrado en los buques espaciales, como el Aspergillus flavus y los miembros del género Alternaria, producen compuestos cancerígenos e inmunodepresores, y estas moléculas a menudo se forman cuando los hongos están estresados. (Si bien el espacio es un ambiente estresante para los humanos, también puede ser estresante para los hongos). Se desconoce si los astronautas están siendo realmente afectados o no por tales toxinas, agregó.
El equipo de De Saeger recomienda que las agencias espaciales hagan un mejor trabajo de detección e investigación de micotoxinas en naves espaciales. En particular, sugieren que se deberían desarrollar nuevos métodos para monitorear las superficies y atmósferas de las naves espaciales. Actualmente, la mayoría de las detecciones de hongos se realizan enviando muestras a laboratorios de la Tierra, pero eso no será posible para misiones de larga duración, como un vuelo tripulado a Marte.
De Saeger destacó que la presencia de micotoxinas no significa necesariamente peligro para los astronautas. Aquí en la Tierra, las personas a menudo están expuestas a estos compuestos, pero su contribución específica a diferentes enfermedades no siempre es fácil de rastrear. Por otra parte, nadie sabe cómo los hongos pueden crecer y evolucionar en el entorno cerrado de una misión espacial de larga duración, dijo de Saeger.
"Creo que el mensaje más importante es que los hongos y las bacterias son una parte integral de los cuerpos humanos", dijo a Live Science Adriana Blachowicz, quien ha investigado hongos en la Estación Espacial Internacional, pero no participó en el estudio reciente. "Donde quiera que vayamos, los hongos y las bacterias seguirán".
Se ha demostrado que las bacterias se vuelven más virulentas en el espacio, por lo que existe cierta preocupación de que los hongos también puedan hacerlo, agregó.
