La pasta nuclear es un material atómico muy denso que se puede encontrar en estrellas muertas o estrellas de neutrones, dicen los físicos teóricos. De existir, este material puede ser el más fuerte en todo el universo.
Las estrellas de neutrones se forman como restos de estrellas masivas después de un evento de supernova. A diferencia de su estrella progenitora, las estrellas de neutrones no consisten en un plasma gaseoso. Más bien, la atracción gravitacional intensa de la masa compacta supera la presión de degeneración de los electrones y hace que se produzca la captura de electrones dentro de la estrella. El resultado es una bola compacta de materia de neutrones casi pura con protones dispersos y electrones en un espacio varios miles de veces más pequeño que la estrella progenitora.
En la superficie, la presión es lo suficientemente baja como para que los núcleos convencionales, como el helio y el hierro, puedan existir independientemente unos de otros y no se aplasten juntos debido a la mutua repulsión de Coulomb de sus núcleos. En el núcleo, la presión es tan grande que esta repulsión de Coulomb no puede soportar núcleos individuales, y debería existir alguna forma de materia ultra densa, como el plasma de quark-gluón teorizado.
La presencia de una pequeña población de protones es esencial para la formación de pasta nuclear. La atracción nuclear entre protones y neutrones es mayor que la atracción nuclear de dos protones o dos neutrones. Similar a cómo los neutrones actúan para estabilizar los núcleos pesados de los átomos convencionales contra la repulsión eléctrica de los protones, los protones actúan para estabilizar las fases de la pasta. La competencia entre la repulsión eléctrica de los protones, la fuerza de atracción entre los núcleos y la presión a diferentes profundidades en la estrella condujeron a la formación de pasta nuclear.
