Una cantidad misteriosa conocida como energía oscura constituye casi las tres cuartas partes del universo, sin embargo, los científicos no están seguros de qué es, sino de cómo funciona. ¿Cómo, entonces, pueden saber que existe esta extraña fuente?
En 1929, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble estudió las estrellas en explosión conocidas como supernovas para determinar que el universo se está expandiendo. Desde entonces, los científicos han tratado de determinar qué tan rápido. Parecía obvio que la gravedad, la fuerza que une a todos, frenaría el cosmos en expansión, por lo que la pregunta que muchos hicieron fue: ¿hasta qué punto se estaba desacelerando la expansión?
En la década de 1990, dos equipos independientes de astrofísicos volvieron a mirar supernovas distantes para calcular la desaceleración. Para su sorpresa, encontraron que la expansión del universo no se estaba desacelerando, ¡se estaba acelerando! Algo debe contrarrestar la gravedad, algo que los científicos denominaron " energía oscura ".
Al calcular la energía necesaria para superar la gravedad, los científicos determinaron que la energía oscura constituye aproximadamente el 68 por ciento del universo. La materia oscura constituye otro 27 por ciento, dejando la materia "normal" con la que estamos familiarizados para representar menos del 5 por ciento del cosmos que nos rodea.
Saber cómo la energía oscura afecta al universo en expansión solo les dice mucho a los científicos. Las propiedades de la cantidad desconocida todavía están en juego. Las observaciones recientes han indicado que la energía oscura se ha comportado constantemente a lo largo de la historia del universo, lo que proporciona cierta información sobre el material invisible.
Una posible solución para la energía oscura es que el universo está lleno de un campo de energía cambiante, conocido como "quintaesencia". Otra es que los científicos no comprenden correctamente cómo funciona la gravedad.
Sin embargo, la teoría principal considera que la energía oscura es una propiedad del espacio. Albert Einstein fue el primero en comprender que el espacio no estaba simplemente vacío. También entendió que más espacio podría seguir existiendo. En su teoría de la relatividad general, Einstein incluyó una constante cosmológica para explicar el universo estacionario que los científicos creían que existía. Después de que Hubble anunció el universo en expansión, Einstein llamó a su constante su "mayor error".
Pero el error de Einstein puede ser el mejor ajuste para la energía oscura. Al predecir que el espacio vacío puede tener su propia energía, la constante indica que a medida que surge más espacio, se agregará más energía al universo, lo que aumentará su expansión.
Aunque la constante cosmológica coincide con las observaciones, los científicos todavía no están seguros de por qué se ajusta.
La energía oscura constituye la mayor parte del universo, pero la materia oscura también cubre una parte considerable. Con casi el 27 por ciento del universo y el 80 por ciento de la materia, la materia oscura también juega un papel dominante.
Como la energía oscura, la materia oscura sigue confundiendo a los científicos. Mientras que la energía oscura es una fuerza que explica el universo en expansión, la materia oscura explica cómo los grupos de objetos funcionan juntos.
En la década de 1950, los científicos que estudiaban otras galaxias esperaban que la gravedad hiciera que los centros giraran más rápido que los bordes exteriores, basándose en la distribución de los objetos dentro de ellos. Para su sorpresa, ambas regiones giraron a la misma velocidad, lo que indica que las galaxias espirales contenían una masa significativamente mayor de la que parecían. Los estudios de gas dentro de galaxias elípticas y de cúmulos de galaxias revelaron que esta materia oculta se extendió por todo el universo.
Los científicos tienen varios candidatos potenciales para la materia oscura, que van desde objetos increíblemente oscuros hasta partículas extrañas. Pero cualquiera que sea la fuente tanto de la materia oscura como de la energía oscura, está claro que el universo está afectado por cosas que los científicos no pueden observar convencionalmente.
