Una de las galaxias más brillantes en el cielo del planeta Tierra y similar en tamaño a la Vía Láctea, la gran y hermosa espiral, NGC 3031 (o también M81) se encuentra a 11,8 millones de años luz de distancia en la constelación norteña de la Osa Mayor. Esta imagen profunda de la región revela detalles en el núcleo amarillo brillante, pero al mismo tiempo sigue características más débiles a lo largo de los magníficos brazos espirales azules de la galaxia y las amplias rutas de polvo. También sigue la característica expansiva de arcos, conocida como el bucle de Arp, que parece elevarse desde el disco de la galaxia a la derecha. Estudiado en la década de 1960, se pensó que el lazo de Arp era una cola de marea, un material extraído de la M81 por interacción gravitacional con su gran galaxia vecina M82. Pero una investigación reciente demuestra que gran parte del bucle de Arp probablemente se encuentra dentro de nuestra propia galaxia. Los colores del bucle en luz visible e infrarroja coinciden con los colores de las nubes de polvo generalizadas, cirros galácticos relativamente inexplorados, solo unos pocos cientos de años luz sobre el plano de la Vía Láctea. Junto con las estrellas de la Vía Láctea, las nubes de polvo se encuentran en el primer plano de esta extraordinaria vista. La galaxia compañera enana de M81, Holmberg IX , se puede ver justo arriba y a la izquierda de la gran espiral. En el cielo, esta imagen se extiende alrededor de 0.5 grados, aproximadamente del tamaño de la Luna Llena.
