Los científicos han visto desde hace mucho tiempo que los lechos de ríos secos recortaban la superficie de Marte como evidencia de que una vez el agua fluía libremente sobre el planeta. Y en 2012, el vehículo espacial Curiosity de la NASA envió imágenes de guijarros lisos y redondos desde el fondo de uno de esos lechos de río, su falta de bordes ásperos evidencia que una vez el agua había corrido sobre ellos. Ahora, un nuevo estudio publicado hoy (27 de marzo) en la revista Science Advances cataloga esos ríos e informa que sus aguas probablemente fluyeron mucho en la última época, antes de que Marte se secara por completo.
"Ya es difícil explicar los ríos o lagos según la información que tenemos", dijo Edwin Kite, científico planetario de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio, en un comunicado . "Esto hace que un problema difícil sea aún más difícil".
Si los ríos hubieran sido breves o hubieran fluido solo una parte del tiempo, todavía habría sido difícil explicar su existencia. Pero los científicos simplemente no saben de dónde vino toda el agua líquida para formar estos flujos pesados.
Hoy en día, Marte es frígido y en su mayoría seco, con solo una atmósfera delgada en su superficie. En el pasado distante, parece que el clima debería haber sido aún más frío, porque la luz solar que llega a la superficie del planeta habría sido más tenue. Y, sin embargo, hace miles de millones de años, el agua parece haber corrido de manera abundante y libre a través de Marte, en ríos que a veces eran más anchos que los de la Tierra. Parece que estas aguas fluyeron tan intensamente que habrían estado en movimiento todo el día, no solo en las horas pico de luz solar o en goteo fino.
Los científicos simplemente no saben qué tipo de clima en el Planeta Rojo habría producido estos ríos, pero el estudio mostró que el agua que fluye fuertemente existió durante más de mil millones de años, a principios de la historia de Marte.
Eso implica, como mínimo, que Marte tuvo un fuerte efecto invernadero en ese entonces para atrapar la energía de la limitada luz solar en el planeta y derretir su agua, que luego corrió hacia los canales de los ríos.
Kite dijo que este trabajo implica que algo en la ciencia actual de los planetas y el sistema solar primitivo está mal, porque todo lo que los científicos saben sugiere que los ríos en Marte deberían haber sido pequeños y temporales, si es que existieron. Los flujos pesados a largo plazo que duran millones de años, simplemente no encajan en el conocimiento científico actual.
La investigación también muestra que a medida que el Planeta Rojo se enfriaba, no se secaba lentamente.
