El cometa Halley es posiblemente el cometa más famoso. Es un cometa "periódico" y regresa a las cercanías de la Tierra aproximadamente cada 75 años, lo que hace posible que un humano lo vea dos veces en su vida. La última vez que estuvo aquí fue en 1986, y se proyecta que regrese en 2061.
El cometa lleva el nombre del astrónomo inglés Edmond Halley, quien examinó los informes de un cometa que se aproxima a la Tierra en 1531, 1607 y 1682. Concluyó que estos tres cometas eran en realidad el mismo cometa que regresaba una y otra vez, y predijo que el cometa volvería de nuevo en 1758.
Halley no vivió para ver el regreso del cometa, pero su descubrimiento llevó a que el cometa fuera nombrado en su honor. Los cálculos de Halley mostraron que al menos algunos cometas orbitan alrededor del sol.
Además, el primer cometa Halley de la era espacial, en 1986, vio a varias naves espaciales acercarse a su vecindad para probar su composición. Telescopios de alta potencia también observaron al cometa cuando se balanceaba por la Tierra.
Hablemos un poco de historia:
La primera observación conocida de Halley tuvo lugar en 239 a.C. Según la Agencia Espacial Europea. Los astrónomos chinos grabaron su pasaje en las crónicas de Shih Chi y Wen Hsien Thung Khao. Otro estudio (basado en modelos de la órbita de Halley) empuja esa primera observación hasta el 466 a.C. , lo que lo habría hecho visible por los antiguos griegos.
Cuando Halley regresó en 164 a.C. y 87 a.C. Probablemente se notó en los registros babilónicos que ahora se encuentran en el Museo Británico de Londres. "Estos textos tienen una influencia importante en el movimiento orbital del cometa en el pasado antiguo", señaló un documento de investigación de Nature sobre las tabletas.
Otra aparición del cometa en 1301 posiblemente inspiró la interpretación del pintor italiano Giotto de la Estrella de Belén en "La Adoración de los Magos", según la enciclopedia de Britannica. La aparición más famosa de Halley ocurrió poco antes de la invasión de Inglaterra de 1066 por Guillermo el Conquistador. Se dice que William creyó que el cometa anunciaba su éxito. En cualquier caso, el cometa fue puesto en el tapiz de Bayeux, que narra la invasión, en honor de William.
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| Tapiz de Bayeux |
Los astrónomos en estos tiempos, sin embargo, vieron cada aparición del cometa Halley como un evento aislado. Los cometas eran a menudo previstos como un signo de gran desastre o cambio.
Incluso cuando Shakespeare escribió su obra "Julio César" alrededor de 1600, solo 105 años antes de que Edmond Halley calculara que el cometa regresa una y otra vez, una famosa frase hablaba de cometas como heraldos: "Cuando los mendigos mueren, no se ven cometas, los cielos se incendian por la muerte de los príncipes ".
Descubrimiento de la recurrencia de Halley:
Sin embargo, la astronomía comenzó a cambiar rápidamente en la época de Shakespeare. Muchos astrónomos de su tiempo sostuvieron que la Tierra era el centro del sistema solar, pero Nicolás Copérnico , quien murió unos 20 años antes del nacimiento de Shakespeare, publicó hallazgos que muestran que el centro era en realidad el Sol.
Los cálculos de Copérnico tomaron varias generaciones para afianzarse en la comunidad astronómica, pero cuando lo hicieron, proporcionaron un modelo poderoso de cómo se mueven los objetos alrededor del sistema solar y el universo.
Halley está en la era espacial:
Cuando el cometa Halley vino a la Tierra en 1986, fue la primera vez que pudimos enviar una nave espacial para verla.
Eso fue un acontecimiento afortunado, ya que el cometa terminó siendo decepcionante en las observaciones desde la Tierra. Cuando el cometa se acercó más al Sol, estaba en el lado opuesto de la estrella de la Tierra, convirtiéndose en un objeto débil y distante, a unos 63 millones de kilómetros de la Tierra.
Pasarán muchas décadas hasta que Halley vuelva a estar cerca de la Tierra, pero mientras tanto, puedes ver sus restos todos los años. La lluvia de meteoros Oriónidas, que es engendrada por los fragmentos de Halley, ocurre anualmente en octubre. Halley también produjo una ducha en mayo, llamada Eta Aquáridas.
Cuando Halley pase por la Tierra en 2061, el cometa estará en el mismo lado del Sol que la Tierra y será mucho más brillante que en 1986. Al menos un estudio ha señalado que es difícil predecir la órbita de Halley en una escala de más de 100 años, y que el cometa podría chocar con otro objeto (o ser expulsado del sistema solar) en tan solo 10000 años, aunque no todos los científicos están de acuerdo con la hipótesis.
