Un nuevo estudio sugiere que los científicos que buscan señales de vida extraterrestre no deberían ser tan rápidos en descartar el monóxido de carbono (CO).
La sustancia es altamente venenosa para las personas y la mayoría de la vida animal aquí en la Tierra porque se engancha firmemente a la hemoglobina, lo que evita que esta proteína de la sangre lleve oxígeno vital en las cantidades requeridas.
Y el gas no ha sido calificado típicamente como una " firma biológica " prometedora a la que los astrobiólogos deberían apuntar en la búsqueda de ET. De hecho, muchos investigadores consideran que el CO es una anti-biosignatura, porque es una fuente fácilmente disponible de carbono y energía que las formas de vida deberían teóricamente engullir. Por lo tanto, encontrar mucho CO en la atmósfera de un exoplaneta sugeriría la ausencia de vida como la conocemos, de acuerdo con esta línea de pensamiento.
Pero podría ser el momento de revisar ese razonamiento, dijo el nuevo estudio. En él, los investigadores utilizaron modelos informáticos para comprender mejor la química atmosférica de la Tierra hace unos 3 mil millones de años, cuando el aire de nuestro planeta contenía muy poco oxígeno. La vida microbiana era común en la Tierra en ese entonces, pero la vida animal estaba muy lejos. (Los primeros fósiles de organismos multicelulares datan de hace unos 600 millones de años).
Los resultados del equipo indicaron que el CO podría haberse acumulado en cantidades significativas en aquellos días pasados, alcanzando concentraciones de alrededor de 100 partes por millón (ppm), o aproximadamente 1000 veces más que los niveles actuales.
"Eso significa que podríamos esperar una alta abundancia de monóxido de carbono en las atmósferas de exoplanetas poblados pero pobres en oxígeno que orbitan estrellas como nuestro propio sol", coautor del estudio Timothy Lyons, profesor de biogeoquímica en la Universidad de California, Riverside (UCR), dijo en un comunicado.
Los científicos también aplicaron sus modelos a sistemas exoplanetarios, específicamente aquellos centrados en enanas rojas, las estrellas pequeñas y tenues que constituyen aproximadamente el 75 por ciento de la población estelar de la galaxia Vía Láctea.
El equipo descubrió que los planetas enanos rojos habitados con mucho oxígeno en sus atmósferas probablemente también tienen altos niveles de CO. De hecho, las concentraciones de CO en tales mundos podrían ser tan altas como varios por ciento.
"Dado el contexto astrofísico diferente para estos planetas, no deberíamos sorprendernos al encontrar biosferas microbianas que promueven altos niveles de monóxido de carbono", dijo el autor del estudio, Edward Schwieterman, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCR, dijo en la misma declaración .
"Sin embargo, estos ciertamente no serían buenos lugares para la vida humana o animal como lo conocemos en la Tierra", agregó.
El nuevo estudio, que se public en The Astrophysical Journal , sirve como un recordatorio de que la búsqueda de vida extraterrestre es una tarea muy complicada. Dada la increíble abundancia y diversidad de mundos alienígenas, ciertamente no hay razón para suponer que la ET se parecerá a la vida de la Tierra o empleará las mismas vías bioquímicas.
Por lo tanto, los investigadores, como Sara Seager del Instituto de Tecnología de Massachusetts, están ampliando enormemente la lista de posibles biosignaturas más allá de las pocas (como el metano y el oxígeno) que funcionan para una vida similar a la de la Tierra.
Tal trabajo probablemente tendrá aplicaciones prácticas, y pronto. El Telescopio Espacial James Webb de 8,9 mil millones de dólares de la NASA buscará señales biológicas en el aire de algunos exoplanetas cercanos después del lanzamiento previsto del observatorio en marzo de 2021. Y tres enormes telescopios terrestres programados para entrar en funcionamiento a mediados de la década de 2020, el Telescopio Magellan Gigante, el Telescopio de Treinta Metros y el Telescopio Extremadamente Grande de Europa, también harán algo de introspección después de que estén en línea a mediados de Años 2020.
