Un objeto elemental es aquel último constituyente indivisible, es decir, aquel elemento que no se puede dividir y por tanto no se compone de otros subelementos. La respuesta a la pregunta: ¿Cuál es ese objeto indivisible? Ha variado históricamente conforme hemos ido investigando.
En los siglos IV y V a.C. la teoría griega del atomismo introducía, sin base experimental, objetos idénticos e indivisibles llamados átomos. En los siglos XVIII y XIX, con el desarrollo de la química, tenemos que para John Dalton existien 20 elementos formados por átomos. En 1897, JJ Thomson encuentra experimentalmente el electrón. En 1911, E. Rutheford, en un experimento crucial, descubre que la carga positiva del átomo neutro está concentrada en su núcleo, en torno al cual se mueven los electrones. En 1932 queda establecido que el núcleo está constituido por protones y neutrones. Pero desde la década de 1960 a 1970 se acepta que estos protones y neutrones dejen de ser elementales y estén constituidos por quarks.
