El planeta Tierra no tiene un certificado de nacimiento que nos diga cuando surgió su formación, lo que significa que los científicos han pasado cientos de años luchando para determinar la edad del planeta. Datando las rocas en la corteza siempre cambiante de la Tierra, así como las rocas en los vecinos de la Tierra, como la Luna y los meteoritos visitantes, los científicos han calculado que la Tierra tiene 4540 millones de años, con un rango de error de 50 millones de años.
¿Cuántos años tienen las rocas más antiguas de la Tierra?
Tras varios intentos de fechar el planeta en los últimos 400 años. Han intentado predecir la edad según el cambio en los niveles del mar, el tiempo que tardó la Tierra o el Sol en enfriarse hasta las temperaturas actuales y la salinidad del océano. A medida que la tecnología ha avanzado, estos métodos demostraron ser poco confiables, por ejemplo, se mostró que el ascenso y la caída del océano es un proceso en constante cambio en lugar de un proceso de disminución gradual.
Y en otro esfuerzo por calcular la edad del planeta, los científicos recurrieron a las rocas que cubren su superficie. Sin embargo, debido a que la tectónica de placas cambia y moderniza constantemente la corteza, las primeras rocas han sido recicladas, fundidas y reformadas en nuevos afloramientos.
Los científicos también deben combatir un problema llamado la Gran Inconformidad, que es donde las capas sedimentarias de roca parecen faltar (en el Gran Cañón, por ejemplo, hay 1200 millones de años de roca que no se pueden encontrar). Hay múltiples explicaciones para esta falta de conformidad, a principios de 2019, un estudio sugirió que una edad de hielo global causó que los glaciares se trituraran en la roca, provocando que se desintegrara. La tectónica de placas luego arrojó la roca triturada de vuelta al interior de la Tierra, eliminando la evidencia antigua y convirtiéndola en roca nueva.
A principios del siglo XX, los científicos refinaron el proceso de datación radiométrica. Una investigación anterior había demostrado que los isótopos de algunos elementos radiactivos se descomponen en otros elementos a una velocidad predecible. Al examinar los elementos existentes, los científicos pueden calcular la cantidad inicial de un elemento radiactivo y, por lo tanto, cuánto tiempo demoraron los elementos en descomponerse, lo que les permite determinar la edad de la roca.
Las rocas más antiguas en la Tierra encontradas hasta la fecha son las Acasta Gneiss, en el noroeste de Canadá, cerca del Gran Lago de los Esclavos, que tienen una antigüedad de 4030 millones de años. Pero en todos los continentes se pueden encontrar rocas de más de 3500 millones de años. Groenlandia cuenta con las rocas supracrustales de Isua (de 3,7 a 3,8 billones de años), mientras que las rocas en Suazilandia son de 3,4 billones a 3,5 billones de años. Las muestras en Australia Occidental corren entre 3400 y 3600 millones de años.
Grupos de investigación en Australia encontraron los granos minerales más antiguos de la Tierra. Estos diminutos cristales de silicato de circonio tienen edades que alcanzan los 4,3 mil millones de años, lo que los convierte en los materiales más antiguos que se han encontrado en la Tierra hasta ahora. Todavía no se han encontrado sus rocas de origen.
Las rocas y los circones establecen un límite inferior en la edad de la Tierra de 4,3 mil millones de años, porque el planeta mismo debe ser más antiguo que cualquier cosa que se encuentre en su superficie.
Una muestra del tamaño de un puño de Acasta Gneisses, rocas en el noroeste de Canadá que son las rocas más antiguas que se conocen en la Tierra.
En un esfuerzo por refinar aún más la edad de la Tierra, los científicos comenzaron a mirar hacia afuera. El material que formó el sistema solar era una nube de polvo y gas que rodeaba al joven sol. Las interacciones gravitacionales unieron este material en los planetas y lunas casi al mismo tiempo. Al estudiar otros cuerpos en el sistema solar, los científicos pueden descubrir más sobre la historia temprana del planeta.
El cuerpo más cercano a la Tierra, la Luna, no experimenta los procesos de repavimentación que ocurren en el paisaje de la Tierra. Como tal, las rocas de la historia lunar temprana todavía se sientan en la superficie de la Luna. Las muestras regresadas de las misiones Apolo y Luna revelaron edades entre 4400 millones y 4.00 millones de años, ayudando a limitar la edad de la Tierra. Cómo se formó la luna es una cuestión de debate. Mientras que la teoría dominante sugiere que un objeto del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y los fragmentos eventualmente se unieron en la Luna, otras teorías sugieren que la Luna se formó antes de la Tierra .
Además de los grandes cuerpos del sistema solar, los científicos han estudiado a visitantes rocosos más pequeños que han caído a la Tierra. Los meteoritos brotan de una variedad de fuentes. Algunos son expulsados de otros planetas después de violentas colisiones, mientras que otros son trozos sobrantes del sistema solar temprano que nunca crecieron lo suficiente para formar un cuerpo cohesivo.
Aunque no se han devuelto deliberadamente rocas desde Marte, existen muestras en forma de meteoritos que cayeron a la Tierra hace mucho tiempo, lo que permite a los científicos hacer aproximaciones sobre la edad de las rocas en el Planeta Rojo. Algunas de estas muestras tienen una fecha de 4500 millones de años, lo que respalda otros cálculos de la fecha de la formación planetaria temprana.
Un cristal de circonio de 4,4 mil millones de años de Australia es la pieza más antigua de la Tierra que se haya encontrado. Todavía no se han identificado las rocas de origen de los fragmentos pequeños.
Más de 70 meteoritos que han caído a la Tierra han calculado sus edades por medio de la datación radiométrica. Los más antiguos tienen entre 4400 y 4500 millones de años.
Hace cincuenta mil años, una roca se arrojó desde el espacio para formar el Cráter Barringer en Arizona. Fragmentos de ese asteroide han sido recolectados del borde del cráter y reciben su nombre por el cercano Cañón Diablo. El meteorito de Canyon Diablo es importante porque representa una clase de meteoritos con componentes que permiten una datación más precisa.
En 1953, Clair Cameron Patterson, un reconocido geoquímico del Instituto de Tecnología de California, midió las proporciones de isótopos de plomo en muestras del meteorito que impusieron restricciones estrictas en la edad de la Tierra. Las muestras del meteorito muestran una propagación de 4530 millones a 4580 millones de años. Los científicos interpretan este rango como el tiempo que tomó el sistema solar para evolucionar, un evento gradual que tuvo lugar durante aproximadamente 50 millones de años.
En conclusión, al utilizar no solo las rocas de la Tierra, sino también la información recopilada sobre el sistema que lo rodea, los científicos han podido ubicar la edad de la Tierra en aproximadamente 4540 millones de años. A modo de comparación, la galaxia de la Vía Láctea que contiene el sistema solar tiene aproximadamente 13,2 mil millones de años, mientras que el universo en sí ha sido datado en 13,8 mil millones de años.
