Las unidades de medida que usamos en la Tierra no son muy útiles para medir distancias en el espacio exterior, por ejemplo, entre nuestra galaxia y Andrómeda hay una distancia de 24000000000000000000 kilómetros es decir 2,4 *1019 km. Para evitar el uso de números incomprensiblemente grandes, los astrónomos han desarrollado unidades de medición para el sistema solar y para el espacio intergaláctico.
La anidad astronómica (ua):
Aunque los antiguos griegos ya tenían una idea de la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, el astrónomo Christiaan Huygens realizó la primera medición precisa en 1659, utilizando las fases de Venus como referencia. Los astrónomos utilizan esa distancia, equivalente a 149597871 kilómetros, como la unidad astronómica y es usada como la unidad básica para medir la separación entre cuerpos en el sistema solar. Por definición, la Tierra está a 1 ua del Sol, mientras que Mercurio está, en promedio, a 0.39 ua de distancia y el planeta enano Plutón está, en promedio, a 39.5 ua de distancia.
(1 ua = 1,496*108 km)
El año luz (al):
El año luz es básicamente la distancia que recorre la luz en un año, y esta es; 9460730472581 kilómetros.
(1 al = 9,461*1012 km)
El parsec (pc):
Los astrónomos calculan las distancias estelares midiendo el paralaje: el ángulo de movimiento aparente que una estrella hace en el contexto del universo cuando la Tierra está en lados opuestos de su órbita. Esto da lugar al parsec, una unidad derivada de la escritura de un triángulo rectángulo imaginario en el cielo. La base del triángulo es una línea imaginaria entre la Tierra y el Sol, cuya longitud es de 1 ua. El otro lado es la distancia desde el sol hasta un punto imaginario desde el cual, si extiendes la hipotenusa a la Tierra, el ángulo será de 1 arco de segundo. Un objeto a esa distancia del sol se encuentra, por definición, a un parsec de distancia.
(1 pársec = 206265 ua = 3,2616 años luz = 3,0857 * 1013 km)
Las distancias de la Tierra a las estrellas cercanas pueden expresarse convenientemente en parsecs, por ejemplo, la estrella más cercana, Proxima Centauri, está a 1.295 parsecs de distancia. Sin embargo, incluso los parsecs resultan inadecuados para medir distancias dentro de la galaxia o distancias intergalácticas. Los astrofísicos los expresan frecuentemente en kiloparsecs y megaparsecs, que equivalen a 1000 y 1 millón de parsecs, respectivamente. Por ejemplo, el centro de la galaxia está a unos 8 kiloparsecs de distancia, lo que equivale a 8000 parsecs, o 26160 años luz. Necesitarías 16 dígitos para expresar ese número con kilómetros.
