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| NGC 1140. ESA/Hubble & NASA |
Esta imagen muestra la visión del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA sobre la galaxia enana conocida como NGC 1140, que se encuentra a 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Eridanus. Como puede verse en esta imagen, NGC 1140 tiene una forma irregular, como la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea.
Esta pequeña galaxia está experimentando lo que se conoce como una explosión de estrellas. A pesar de ser casi diez veces más pequeña que la Vía Láctea, está creando estrellas aproximadamente a la misma velocidad, con el equivalente de una estrella del tamaño de nuestro Sol que se crea por año. Esto es claramente visible en la imagen, que muestra la galaxia iluminada por brillantes estrellas jóvenes de color blanco azulado.
Galaxias como NGC 1140, pequeñas, que contienen grandes cantidades de gas primordial con muchos menos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio presentes en nuestro sol, son de particular interés para los astrónomos. Su composición las hace similares a las galaxias de formación estelar intensa en el universo temprano. Y estas primeras galaxias del Universo fueron las componentes básicas de las grandes galaxias actuales, como nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero, como están tan lejos, estas galaxias del Universo temprano son más difíciles de estudiar, por lo que estas galaxias más cercanas son un buen sustituto para aprender más sobre la evolución de la galaxia.
La vigorosa formación de estrellas tendrá un efecto muy destructivo en esta pequeña galaxia enana en su futuro. Cuando las estrellas más grandes de la galaxia mueren y explotan como supernovas, el gas se expulsa al espacio y puede escapar fácilmente al impulso gravitatorio de la galaxia. La expulsión de gas de la galaxia significa que está arrojando su potencial para futuras estrellas, ya que este gas es uno de los bloques de construcción de la formación estelar. El estallido estelar de NGC 1140 no puede durar mucho.
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