Descubrimiento de los rayos X

A finales del siglo XIX, mientras estudiaba los efectos de pasar una corriente eléctrica a través de gases a baja presión, el físico alemán Wilhelm Röntgen, descubrió accidentalmente los rayos X, una radiación electromagnética altamente energética capaz de penetrar en la mayoría de los objetos sólidos. 

Su descubrimiento transformó la medicina casi de la noche a la mañana. Un año después, el primer departamento de radiología abrió en un hospital de Glasgow, y el jefe del departamento produjo las primeras imágenes de un cálculo renal y un centavo alojado en la garganta de un niño. Poco después, un fisiólogo estadounidense utilizó rayos X para rastrear los alimentos que se abrían paso a través del sistema digestivo.

¿Cómo se produjo el descubrimiento?

Primera máquina de rayos x

Aunque los registros de laboratorio de Röntgen se quemaron a petición propia cuando murió, muchas personas han especulado sobre la secuencia de eventos que llevaron a su descubrimiento. 

En noviembre de 1895, de acuerdo con un relato popular, Röntgen estaba experimentando con un tubo de descarga de electrones, que había cubierto con cartón negro para bloquear el brillo que distraía de los electrones al golpear las paredes de vidrio del tubo. Para su sorpresa, notó por el rabillo del ojo que una pantalla fluorescente a más de un metro de distancia también estaba brillando. Röntgen apodó estos rayos misteriosos capaces de pasar a través del vidrio "X" (por desconocidos) y, posteriormente, intentó bloquearlos con una variedad de materiales (aluminio, cobre, incluso las paredes de su laboratorio) en vano.

Cuando Röntgen sostuvo un trozo de plomo frente al tubo de descarga de electrones, bloqueó los rayos, pero se sorprendió al ver su propia carne brillando alrededor de sus huesos en la pantalla fluorescente detrás de su mano. Luego colocó una película fotográfica entre su mano y la pantalla capturando la primera imagen de rayos X del mundo. Seis semanas después, a finales de 1895, publicó sus observaciones y le envió a sus colegas una fotografía de los huesos de la mano de su esposa, mostrando su anillo de bodas en su cuarto dedo.

Primera radiografía médica de Wilhelm Röntgen de la mano de su esposa Anna Bertha Ludwig

Más de 100 años después de los primeros experimentos de rayos X de Röntgen, Gerrit Kemerink, físico médico del Centro Médico de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, descubrió una máquina de rayos X de la década de 1890 muy similar al original de Röntgen y la usó para rayos X a Espécimen de mano de su hospital. Descubrió que para adquirir la imagen, la mano recibió una dosis de radiación 1500 veces mayor que la dosis actual, lo que explica por qué muchas personas que recibieron rayos X o trabajaron con las máquinas originales sufrieron quemaduras por radiación y pérdida de cabello. También hubo una marcada diferencia en el tiempo de exposición requerido, a Kemerink le tomó 90 minutos fotografiar la mano usando la máquina del siglo XIX, en comparación con los 20 milisegundos que utilizan las modernas máquinas de rayos X.