Descubierto por el astrónomo alemán Johann Elert Bode en 1774, M81 es una de las galaxias más brillantes del cielo nocturno. Se ubica a 11.6 millones de años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor y tiene una magnitud aparente de 6.9. A través de un par de binoculares, la galaxia aparece como un parche de luz débil en el mismo campo de visión que M82. Un pequeño telescopio resolverá el núcleo de M81. La galaxia se observa mejor durante abril.
Esta impresionante imagen del Hubble fue ensamblada usando observaciones en luz visible e infrarroja. Los brazos espirales de la galaxia, que serpentean hasta su núcleo, están formados por estrellas jóvenes, azules y calientes, formadas en los últimos millones de años. También albergan una población de estrellas formadas en un episodio de formación estelar que comenzó hace unos 600 millones de años. La luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y calientes está fluoresciendo las nubes circundantes de gas de hidrógeno. Varios carriles de polvo sinuoso también serpentean hasta el núcleo de M81.
La protuberancia central de la galaxia contiene estrellas mucho más viejas y rojas. Es significativamente más grande que el bulto de la Vía Láctea. Un agujero negro de 70 millones de masas solares reside en el centro de M81 y es aproximadamente 15 veces la masa del agujero negro central de la Vía Láctea. La investigación previa del Hubble mostró que el tamaño del agujero negro en el núcleo de una galaxia es proporcional a la masa del bulbo de la galaxia.
Continuar viendo el catálgoo Messier | Messier 82 (La galaxia del cigarro)
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