Esta imagen dramática del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra la nebulosa planetaria NGC 3918, una nube brillante de gas de colores en la constelación de Centauro, a unos 4900 años luz de la Tierra.
En el centro de la nube de gas, y totalmente enanizados por la nebulosa, están los restos moribundos de una gigante roja. Durante la fase final de convulsión en la evolución de estas estrellas, enormes nubes de gas son expulsadas de la superficie de la estrella antes de que emerja de su capullo como una enana blanca. La intensa radiación ultravioleta de la pequeña estrella remanente hace que el gas circundante brille como un signo fluorescente. Estas extraordinarias y coloridas nebulosas planetarias se encuentran entre las vistas más espectaculares del cielo nocturno, y a menudo tienen formas extrañas e irregulares, que todavía no se explican por completo.
La forma distintiva de los ojos de NGC 3918, con un caparazón interior de gas brillante y una capa externa más difusa que se extiende lejos de la nebulosa, parece que podría ser el resultado de dos eyecciones separadas de gas. Pero esto de hecho no es el caso, los estudios del objeto sugieren que se formaron al mismo tiempo, pero se están soplando desde la estrella a diferentes velocidades. Se estima que los poderosos chorros de gas que emergen de los extremos de la gran estructura se alejan de la estrella a velocidades de hasta 350000 kilómetros por hora.
Según los estándares de los fenómenos astronómicos, las nebulosas planetarias como NGC 3918 tienen una vida muy corta, con una vida útil de solo unas pocas decenas de miles de años.
La imagen es un compuesto de instantáneas visibles e infrarrojas cercanas tomadas con Wide Field y Planetary Camera 2 de Hubble.
