Estos enjambres de estrellas nacen juntas cerca del plano de la Vía Láctea, pero su número disminuye constantemente a medida que los miembros del grupo son expulsados por las mareas galácticas y las interacciones gravitacionales. De hecho, este brillante grupo abierto, conocido como M46, tiene alrededor de 300 millones de años de vida. Todavía contiene algunos cientos de estrellas en un lapso de 30 años luz más o menos. Situado a unos 5000 años luz de distancia hacia la constelación de Puppis, M46 también parece contener contradicciones en su estado juvenil. En este bonito paisaje estelar, el colorido, el parche circular arriba y el derecho del centro de M46 es la nebulosa planetaria NGC 2438. Más inmóvil, se identifica una segunda nebulosa planetaria, PK231 + 4.1, por la caja a la derecha y ampliada en el recuadro.
Las nebulosas planetarias son una breve fase final en la vida de una estrella similar al sol de mil millones de años o más, cuya reserva central de combustible de hidrógeno se ha agotado. Sin embargo, se estima que NGC 2438 está a solo 3000 años luz de distancia y se mueve a una velocidad diferente que los miembros del grupo M46. Junto con su cohorte más débil, la nebulosa planetaria NGC 2438 probablemente solo aparece por casualidad cerca de nuestra línea de visión para las jóvenes estrellas de M46.
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