La tormenta icónica de Júpiter, la Gran Mancha Roja, tal vez haya alertado a los científicos sobre un fascinante secreto: El planeta gigante podría tener agua.
Júpiter es un mundo especial. Es el planeta más grande de nuestro sistema solar, y probablemente fue el primer cuerpo en canalizar los elementos sobrantes del sol para su formación, según la NASA. Entonces, no es sorprendente, que los investigadores alguna vez pensaran que Júpiter tenía una composición idéntica al sol.
Pero estudios posteriores del planeta en las últimas décadas han revelado un Júpiter que es más complejo. Los indicios de agua en la Gran Mancha Roja de Júpiter provienen de un estudio reciente de Gordon Bjoraker, un astrofísico en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.
"Las lunas que orbitan a Júpiter son en su mayoría hielo, por lo que todo el vecindario tiene mucha agua", dijo Bjoraker en una declaración de la NASA.
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| Mancha de Júpiter |
Bjoraker y sus colegas recogieron datos de radiación en Júpiter usando dos telescopios especiales en la cumbre Mauna Kea en Hawai, un instrumento en la Infrared Telescope Facility de la NASA y el "telescopio infrarrojo más sensible en la Tierra" en el Observatorio Keck, según la agencia espacial.
Para complementar esas observaciones, el equipo utilizó datos de la nave espacial Juno de la NASA, que puede sondear más profundamente en las nubes de Júpiter que cualquier otra misión anterior. Juno orbita a Júpiter una vez cada 53 días.
Con instrumentos terrestres en la Tierra, el equipo observó fugas de radiación térmica desde las profundidades de la Gran Mancha Roja. Descubrieron que por encima de las nubes en el abismo de esta región turbulenta, existían firmas químicas de agua. Los modelos, tanto teóricos como generados por computadora, respaldan sus hallazgos de agua "abundante" en Júpiter.
Los investigadores encontraron que la capa de nubes más profunda con firmas de agua dentro de la Gran Mancha Roja es de 5 bares, o cinco veces la presión atmosférica en la Tierra, donde las temperaturas alcanzan el punto de congelación del agua.
Esta profundidad, además de los niveles de investigadores de monóxido de carbono detectados en Júpiter, parece confirmar que Júpiter es rico en oxígeno y, dado que su abundancia de hidrógeno ya es bien conocida, tiene los ingredientes para el agua.
Pero, ¿cuánta agua podría haber en Júpiter? Se necesitan más observaciones para averiguarlo, dijeron los investigadores.
"La abundancia de agua de Júpiter nos dirá mucho sobre cómo se formó el planeta gigante, pero solo si podemos calcular cuánta agua hay en todo el planeta", Steven Levin, científico del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. , dijo en la declaración.
Si las futuras observaciones de Juno confirman la existencia de agua en Júpiter, y la mapean en detalle, podría usarse potencialmente para ayudar a determinar si hay agua en otros planetas gigantes gaseosos.
"Si funciona, entonces tal vez podamos aplicarlo en otro lugar, como Saturno, Urano o Neptuno", dijo Amy Simon, un experto en atmósferas planetarias de la NASA Goddard, en la declaración.
