Nuestro universo está lleno de luz invisible. Más allá del espectro visible, el espacio es un desorden colorido de señales de radio y microondas disparadas por los "soles", estrellas que colapsan, campos magnéticos crepitantes, nubes de polvo y agujeros negros hirvientes.
Luego, está la luz que nadie comprende: misteriosas y ultrafinas chispas de energía que recorren miles de millones de años luz en el universo desde orígenes desconocidos, por razones desconocidas.
Los pulsos desconcertantes como estos a veces se llaman ráfagas de radio rápidas (FRB), porque pueden durar solo unos pocos milisegundos. En la mañana del 25 de julio, uno de esos estallidos de energía misteriosa pasó zumbando junto a una nueva serie de radiotelescopios enclavados en las montañas de Columbia Británica, Canadá, registrando una de las frecuencias de radio más raras jamás detectadas.
Según una declaración publicada en The Astronomer's Telegram (un tablero de anuncios de observaciones astronómicas publicado por científicos acreditados), la misteriosa señal - llamada FRB 180725A después del año, mes y día en que fue detectada - transmitida en frecuencias tan bajas como 580 megahercios, casi 200 MHz más bajo que cualquier otro FRB jamás detectado.
"Estos eventos ocurrieron durante el día y la noche, y sus tiempos de llegada no están correlacionados con actividades conocidas in situ u otras fuentes conocidas", escribió Patrick Boyle, autor del informe del Astrónomo Telegram y gerente de proyecto de la Intensidad del hidrógeno canadiense. Mapping Experiment (CHIME) - el radiotelescopio que detectó la nueva firma extraña.
La frecuencia baja y rápida del pulso sugiere que el estallido fue extremadamente brillante y se originó a partir de una fuente locamente poderosa en algún lugar del cosmos. Estudiar la señal peculiar podría dar a los astrónomos mejores pistas sobre cómo se forman estas ondas de radio extragalácticas y de dónde vienen.
"Las ráfagas de radio rápidas son extremadamente brillantes debido a su corta duración y origen a grandes distancias, y no hemos identificado una posible fuente natural con confianza", Avi Loeb, científico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica que no participó en el descubrimiento, dijo el año pasado en un comunicado relacionado con una nueva investigación sobre estas explosiones.
Agregó que vale la pena considerar un "origen artificial" de las señales (es decir, inteligencia extraterrestre). Otros orígenes posibles incluyen supernovas (estrellas explosivas), agujeros negros supermasivos u otras fuentes de poderosa radiación electromagnética, como los púlsares.
Los FRB siguen siendo un misterio total para los astrónomos y rutinariamente atraen la curiosidad de los cazadores alienígenas. Las señales son, por naturaleza, extremadamente breves y viajan extremadamente lejos en el espacio; ubicar una fuente precisa de pulsos tan elusivos no es tarea fácil. Además de esto, solo se han detectado cerca de 40 FRB en la Tierra desde que se descubrieron por primera vez en 2007, por lo que la investigación sobre ellos sigue siendo escasa.
Pero a pesar de la relativa rareza de los FRB en astronomía, probablemente sean una ocurrencia cósmica regular, dijo a The Daily Mail Christopher Conselice, profesor de astrofísica en la Universidad de Nottingham que no participó en el descubrimiento. Los FRB incluso pueden llegar a nuestro planeta miles de veces al día, dijo Conselice; simplemente no hemos construido suficientes herramientas para detectarlos todos todavía.
La última señal misteriosa fue detectada por CHIME, un radiotelescopio de última generación que se parece a la media pipa de un skater en las montañas de Columbia Británica. CHIME fue diseñado para detectar ondas de radio antiguas enviadas cuando el universo era solo un niño pequeño, hace unos 6 mil a 11 mil millones de años. A pesar de que ha estado en operación por solo un año, ya ha detectado varios FRB notables, incluidas varias señales de baja frecuencia que siguieron poco después del notable FRB 180725A la semana pasada.
Live Science.
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