Iluminada por la radiación ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas en el lado derecho de esta fotografía, M17, también conocida como la Nebulosa Omega o la Nebulosa del Cisne, es una de las regiones de formación de estrellas más grandes de la Vía Láctea. La impresionante imagen del Hubble de una porción central de la nebulosa se ha coloreado para resaltar ciertas longitudes de onda de luz. El verde representa el oxígeno, mientras que el rojo revela el hidrógeno y la luz infrarroja.
La nebulosa Omega fue descubierta en 1745 por el astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux. Se encuentra a 5500 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario. La nebulosa tiene una magnitud aparente de 6 y se puede ver con un par de binoculares. M17, que aparece cerca de M16 y M18 en el cielo, se ve mejor en noches despejadas en agosto.
M17 contiene uno de los cúmulos estelares más jóvenes de nuestra galaxia, con solo 1 millón de años. Sin embargo, muchas de las estrellas jóvenes en este grupo son imposibles de ver debido al gas y el polvo que las rodea. La poderosa radiación de las jóvenes estrellas se evapora y erosiona las densas nubes de gas frío en las que se forman las nuevas estrellas. Una de esas bolsas de gas se ve en el centro de la región más brillante de la nebulosa (cerca de la parte inferior de esta imagen) y es aproximadamente 10 veces más grande que nuestro sistema solar. Otras densas bolsas de gas han formado las notables características oscuras que sobresalen hacia el interior desde la esquina inferior izquierda de la imagen.
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