Durante muchos años, Marte ha existido como un esperanzador "Planeta B", una opción secundaria si la Tierra se vuelve inhabitable. Desde historias de ciencia ficción hasta investigaciones científicas, los humanos han especulado sobre las posibilidades de vivir en Marte durante mucho tiempo. Un elemento básico de muchos conceptos de colonización de Marte es la terraformación: un proceso hipotético de cambiar las condiciones de un planeta para hacerlo habitable para la vida que existe en la Tierra.
Desafortunadamente, con las tecnologías existentes, la terraformación de Marte simplemente no es posible. Según los autores Bruce Jakosky, científico planetario e investigador principal de la misión Atmosfera de Marte y la Evolutividad Volátil de la NASA que estudia la atmósfera marciana, y Christopher Edwards, profesor asistente de ciencias planetarias en la Universidad del Norte de Arizona, simplemente no es posible terraformar Marte con tecnologías actuales.
La clave está en el dióxido de carbono (CO2):
Los casquetes polares de Marte tienen una cantidad significativa de dióxido de carbono, pero no lo suficiente como para terraformar el planeta, según un nuevo estudio.
Para hacer que Marte se asemeje a la Tierra con éxito, tendríamos que elevar las temperaturas, mantener estable el agua en forma líquida y espesar la atmósfera. En el documento, Jakosky y Edwards explicaron que, usando gases de efecto invernadero ya presentes en Marte, podríamos, teóricamente, elevar las temperaturas y cambiar la atmósfera lo suficiente como para hacer que el planeta se asemeje a la Tierra. El único gas de efecto invernadero en el planeta rojo que es lo suficientemente abundante como para proporcionar un calentamiento significativo es el dióxido de carbono (CO2). Desafortunadamente, simplemente no hay suficiente CO2 en Marte para hacer que el planeta se asemeje a la Tierra.
En Marte, el CO2 está presente en las rocas y en los casquetes polares. Jakosky y Edwards utilizaron los datos de varios vehículos exploradores y naves espaciales observando y estudiando Marte de los últimos 20 años para esencialmente hacer un inventario del CO2 almacenado en el planeta.
Documentaron todos los depósitos de CO2 de la superficie y subsuperficie de Marte, y la cantidad de gas que existe y podría colocarse en la atmósfera del planeta para modificarlo. Sin embargo, aunque hay CO2 significativo en Marte, solo hay suficiente CO2 accesible para triplicar la presión atmosférica de Marte. Para poder terraformar con éxito a Marte, la atmósfera debería elevarse lo suficiente como para que los humanos puedan caminar sin trajes espaciales. Pero aunque triplicar la presión atmosférica del Planeta Rojo puede parecer mucho, es solo una quincuagésima parte del CO2 necesario para que la atmósfera sea habitable para las criaturas de la Tierra.
Además, la cantidad de CO2 accesible que los investigadores encontraron elevaría la temperatura del planeta en menos de 18 grados Fahrenheit (10 grados Celsius). Y debido a que las temperaturas en Marte promedian menos 80 grados Fahrenheit (menos 60 grados Celsius), con temperaturas invernales que caen lo suficientemente bajas como para que el CO2 en la atmósfera se condense en hielo en la superficie, no sería suficiente la diferencia, dijeron los autores del estudio .
Además, incluso si hubiera más CO2 en Marte, la mayoría de ellos sería muy difícil de acceder, y tomaría mucho esfuerzo liberar ese gas en la atmósfera del planeta. Por ejemplo, se podría liberar CO2 de los casquetes polares detonándolos directamente con explosivos una opción favorecida por el CEO de SpaceX, Elon Musk, o mediante el uso de explosivos para levantar polvo en la atmósfera para que caiga en los casquetes polares e incrementar la cantidad de energía solar que absorben, de acuerdo con el documento.
Hay una serie de métodos sugeridos y teorizados para que los humanos accedan y liberen CO2 en Marte. Pero muchos de ellos serían muy difíciles, y como descubrieron Jakosky y Edwards, todavía no habría suficiente CO2 para terraformar el planeta. Tanto Jakosky como Edwards le dijeron a Space.com que quizás las tecnologías futuras encontrarán una solución alternativa y harán posible la terraformación del planeta rojo. Sin embargo, "con la tecnología actual, simplemente no vemos que haya opciones viables", dijo Edwards.
Marte ha sido la opción de terraformación "obvia" durante muchos años. "Marte es el planeta más cercano y fácil de acceder, y es el único planeta que puedes describir como un clima en el que podríamos llegar a la superficie y funcionar allí", dijo Jakosky a Space.com. El encanto de la terraformación de Marte es quizás "parte de la mitología también. Se ha escrito mucha ciencia ficción sobre Marte", agregó Edwards.
Sin embargo, aunque las tecnologías futuras pueden permitir a la humanidad cambiar Marte de maneras que no son posibles hoy en día, en lugar de centrar nuestros esfuerzos en convertir a Marte en la Tierra 2.0, "creo que nuestros esfuerzos se emplearían mejor para asegurarnos de que la Tierra mantenga su agradable entorno", dijo Jakosky.
