Un gran lago de agua salada parece acechar bajo el hielo cerca del polo sur de Marte. Si se confirma, sería el primer cuerpo de agua líquida jamás detectado en el planeta rojo y un hito importante en la búsqueda para determinar si existe vida allí. Aclarando. ¡No está confirmado todavía! Con la ayuda del Mars Express han detectado reflejos brillantes que podría ser agua, pero las investigaciones podrían ser erróneas y no tratarse de agua, aún así, vamos con el descubierto y como lo han hecho:
Un equipo de investigadores italianos, dirigido por Orosei, informó el descubrimiento el 25 de julio en Science . Detectaron evidencia del lago enterrado en los datos del radar de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
"Es un lugar muy prometedor para buscar vida en Marte", dice Roberto Orosei, científico planetario del Instituto Nacional de Astrofísica en Bolonia, Italia. "Pero no sabemos con certeza si está habitada".
Si más estudios confirman la existencia del lago, podría abrir nuevas vías para la investigación de Marte. Obviamente, no hay misiones de perforación de hielo actualmente programadas para Marte, pero el último descubrimiento podría cambiar la manera en que los científicos piensan sobre como explorar el planeta.
"Comienza una nueva línea de investigación que es muy emocionante", dice Jim Green, científico en jefe de la NASA.
Orosei y sus colegas encontraron el lago utilizando un instrumento de radar llamado MARSIS a bordo del Mars Express, que se lanzó en 2003. Envía ondas de radio que rebota en la superficie y las capas subsuperficiales; La forma en que la señal del radar se refleja revela el tipo de material que está presente, como la roca, el hielo o el agua. Los científicos centraron su búsqueda en las capas de hielo y polvo que cubren el polo sur del planeta.
Pero las observaciones fueron al principio muy frustrantes. Mars Express a veces veía un reflejo brillante en varios lugares, lo que suponía que podría ser agua, pero este no reaparecía la siguiente vez que la nave espacial volaba por esa zona. Finalmente, en 2012, los científicos decidieron que MARSIS enviase datos en bruto, en lugar de realizar un procesamiento automatizado antes de enviar los datos a la Tierra. "Esto cambió todo, y fue mucho más obvio detectar los reflectores brillantes", dice Orosei.
Los datos mostraron reflejos brillantes provenientes de una zona de 20 kilómetros de longitud en una región conocida como Planum Australe. Después de descartar otras posibles explicaciones, como el dióxido de carbono, los científicos concluyeron que los reflejos provienen del agua subterránea.
Las pistas del radar en Planum Australe de Marte muestran la ubicación de un posible lago enterrado (en azul).
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| Crédito: USGS Astrogeology Science Center, Arizona State University, INAF |
El lago está a unos 1,5 kilómetros por debajo de la superficie de Marte y tiene al menos 1 metro de profundidad. Para evitar la congelación, el agua debe ser muy salada, dice Orosei, tal vez similar a los lagos subglaciales súper salados reportados en el Ártico canadiense a principios de este año. Las rocas ricas en sal debajo de los lagos canadienses infunden el agua y le permiten permanecer en forma líquida, dice Anja Rutishauser, una glacióloga de la Universidad de Alberta en Edmonton. En Marte, las sales conocidas como percloratos pueden ser lo que produce la salmuera; en 2008, la nave espacial Phoenix de la NASA encontró percloratos en suelos cercanos al hielo polar del norte del planeta.
"Marte podría haber tenido muchos lagos similares en el pasado, cuando el calor que se eleva desde las profundidades del planeta derritió parte del hielo que cubre sus regiones polares", dice Stephen Clifford, un científico planetario que propuso la idea en 1987 y ahora trabaja para el Instituto de Ciencia Planetaria en Houston, Texas. Si la vida alguna vez prosperó en antiguos lagos subterráneos, dice, el último hallazgo "aumenta el apoyo a la idea de que la vida todavía podría persistir en Marte".
"Con agua líquida y los elementos químicos adecuados disponibles para suministrar energía, un lago marciano enterrado tendría los ingredientes necesarios para mantener la vida, siempre que no sea demasiado salado", dice John Priscu, un biogeoquímico de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman.
Pero hay formas de aprender más, con las naves espaciales que ya están en marcha. Green señala que la sonda InSight de la NASA, que aterrizará cerca del ecuador marciano en noviembre , medirá el flujo de calor en los primeros 5 metros de la superficie. Los científicos pueden usar esa información para extrapolar cuánto calor puede estar subiendo desde debajo del casquete polar sur, derritiendo el hielo y creando más lagos potenciales en Marte.
Orosei dice que su equipo ha vislumbrado otros reflejos brillantes, pero no está listo para decir si son o no lagos. Más estudios utilizando MARSIS, así como el radar a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que se ha visto en Planum Australe y no ha visto los reflejos, podrían ayudar a revelar si estos son en realidad agua líquida u otra cosa, dice Plaut.
